Au début du dix neuvième siècle, l'Égypte et le Levant sont deux provinces du vaste empire ottoman. En 1811 Mehmet Ali, le redoutable gouverneur de l'Égypte, ordonne l'assassinat des 300 chefs mamelouks de son armée suspectés de comploter contre lui. Leurs épouses et enfants tentent de s'enfuir pour échapper aux massacres ou aux remariages forcés. Miraculeusement l'un des prince mamelouk survit. Les destins croisés de ce prince rescapé errant dans le désert à la recherche de sa famille, de sa femme et ses deux enfants dont l'attachant petit prince Gharîb, constituent la trame de ce premier roman historique du grand écrivain arabe Jurji Zaydan. Il en fait un conte poétique qui lui permet d’aborder des questions historiques et les relations complexes entre les puissants le peuple