L'introduction de l'islâm au Soudan occidental est très ancienne et remonte à Uqba b. Nâfi', c'est-à-dire au premier siècle de l'Hégire ; elle fut effectuée essentiellement par l'empire soninké du Wagadu. Dès l'origine, la coexistence d'une civilisation traditionnelle africaine et de la religion du Prophète contenait les germes d'un conflit. D'un côté, il y avait le désir de préserver jalousement la tradition ancestrale ; de l'autre sa nécessité de reconnaître la vérité de l'islâm.
La révélation islamique ne réalisera sa vocation universelle qu'à condition de montrer sa capacité à inclure ce qu'il y a de vrai, de bien et d'utile dans les traditions ancestrales des peuples noirs.